De fiets als belangrijke showcase voor innovaties uit Limburg
Onbreekbaar en uniek
Uniek aan de 100% Limburg Bike is volgens Smeelen de onbreekbaarheid. “De combinatie van carbon met dyneema-fiber maakt dat de voorvork en buizen niet zullen breken bij overbelasting en impact. Er ontstaat bij een valpartij wel schade, maar omdat de elementen niet breken, is de fiets een stuk veiliger, terwijl hij wel zo stijf en licht als een normale carbonfiets”, aldus Smeelen. Naast de veiligheid en het gewicht is volgens Smeelen ook het unieke karakter van de fiets een droom van elke echte wielerfanaat. “Indien je een 100% Limburg Bike koopt, weet je één ding zeker: er is geen tweede van op de hele wereld.”
De sterkte van de onderdelen en de vrijheid om te personaliseren zijn volgens Smeelen te danken aan de 3D-printer, waarmee naast carbon en titanium ook magnesium geprint kan worden voor de verbindingsstukken. Smelen: “We zijn de eerste ter wereld die dat kunnen. Het printen van carbon is een echte gamechanger binnen het project, maar ook de toepassing met magnesium heeft inmiddels zijn weg gevonden naar een spin-off.”
Het MKB in beweging
Het project is volgens Smeelen veel meer dan het ontwikkelen van een fiets alleen: “De afzonderlijke innovaties hebben grote potentie in andere maakindustrieën. De technieken die binnen dit project ontwikkeld worden, zullen dankzij dit project ook in deze andere markten geïntroduceerd kunnen worden.” Het project heeft geleid tot een innovatieplatform voor nieuwe technologieën, ontwikkeld door kennispartijen op de Brightlands Chemelot Campus, in samenwerking met het Limburgse MKB. Hele waardeketens zijn betrokken bij de ontwikkeling van het fietsframe. Innovaties worden doorgevoerd op basis van de aanwezige kennis in de regio. “Het in beweging brengen van het MKB is één van de belangrijkste doelstellingen van dit project”, aldus Smeelen.
Uithangbord
Smeelen vindt het laagdrempelige karakter van het project een mooi uithang bord voor Limburg: “Het maakt de innovaties toegankelijk, het spreekt de mensen aan en het heeft een positieve invloed op de positie van het MKB in de regio, dus je slaat eigenlijk meerdere vliegen in één klap. Juist dat laagdrempelige karakter is echt een succesfactor in het project. Van alle projecten die wij op de campus draaien is dit het meest zichtbaar. Van de regionale media tot en met Wielerflits en Vélo-magazine, je krijgt van iedereen enthousiaste berichten.”
De weg op
Binnen het project is hard gewerkt aan het prototype van de 100% Limburg Bike. Ondanks de beperkingen in deze uitdagende tijd, heeft het consortium toch flinke stappen kunnen zetten. De komende tijd wordt er op alle fronten uitgebreid getest en geoptimaliseerd. De verwachting is dat de eerste exemplaren in 2021 beschikbaar zijn voor de markt. Smeelen kreeg zelf de kans om een van de eerste prototypes uit te proberen. “Het betrof echter nog een prototype zonder remmen, dus lekker doortrappen zat er nog niet in”, vertelt hij met een glimlach. We werken nu aan meerdere soorten prototypes die op te weg getest kunnen worden. Twee daarvan zijn bedoeld voor een brede recreatieve doelgroep en twee zijn ontworpen voor wedstrijdrijders. Proefpersoon voor deze laatste categorie is oud-profwielrenner Bram Tankink. “Bram weet als geen ander hoe een fiets moet zitten en die ervaring kunnen we goed gebruiken”, besluit Smeelen enthousiast.
Gezamenlijke missie
Gevraagd naar de betekenis van het project voor de innovatie is Smeelen duidelijk. Niet alleen in financieel opzicht heeft het OPZuid bijgedragen aan het huidige succes. Vanuit de doelstelling om het valorisatievermogen van het MKB te vergroten, heeft het programma de bedrijven gestimuleerd om samenwerking te zoeken. Door middel van co-creatie, zijn innovaties naar een hoger niveau getild. Smeelen geeft aan dat het voorheen lastig was om dit type ondernemingen bij elkaar te brengen om samen te innoveren: “Ik heb ervaren dat je niet zomaar partijen bij elkaar kunt zetten, je moet echt een gezamenlijke missie hebben. Het OPZuid-project heeft de samenwerking op het integrale aspect in beweging gebracht.”